A Microsoft confirmou que irá lançar um beta público do Windows 8 no final de Fevereiro de 2012. A notícia foi divulgada durante um evento para desenvolvedores em San Francisco, onde Antoine Leblond, vice-presidente de Serviços Web do Windows, falou sobre a Windows Store, a loja de aplicativos que será o único canal de distribuição para aplicativos desenvolvidos para rodar na nova interface “Metro” do Windows 8.

Segundo um porta-voz da Microsoft, a Windows Store estará aberta ao público assim que o beta do Windows 8 for lançado.

Embora a Microsoft ainda não tenha divulgado uma data oficial de lançamento para o Windows 8, a chegada do Beta em fevereiro sugere uma estréia entre setembro e dezembro de 2012 (outono no hemisfério norte), assumindo que o ritmo de desenvolvimento e teste prossiga como o do Windows 7.

A primeira versão do Windows 7 para desenvolvedores foi lançada em outubro de 2008, e a Microsoft oferece um beta público do sistema no final de janeiro de 2009. A versão final chegou às lojas na terceira semana de outubro do mesmo ano.

Embora o primeiro beta do Windows 8 apareça um mês mais tarde no ciclo, fevereiro em vez de janeiro, sua versão para desenvolvedores foi lançada um mês antes, em meados de setembro em vez de outubro como no Windows 7, o que provavelmente equilibra os dois cronogramas.

No mesmo evento desta terça-feira a Microsoft informou que mais de três milhões de cópias do Windows 8 Developer Preview foram baixadas desde que o sistema foi lançado ao público em 13 de setembro deste ano.

Foi o suficiente para fazê-lo aparecer em algumas métricas de acesso à web. No mês passado, de acordo com a empresa Net Applications, o Windows 8 estava rodando em três centésimos de um porcento de todos os computadores pessoais conectados à rede, ou cerca de um quarto das máquinas equipadas com o Windows 2000.

A Microsoft não disse nada sobre que recursos os usuários irão encontrar no beta, ou em que dia de fevereiro ele irá aparecer em seus servidores de download.

Durante o período beta, apenas aplicativos gratuitos serão permitidos na Windows Store. A empresa também aproveitou o evento para lançar o concurso “First Apps”, onde jurados irão selecionar oito aplicativos que serão destacados durante o período de beta-teste da loja. A data limite para inscrever um aplicativo no concurso é 8 de Janeiro de 2012. A Microsoft também irá convidar outros desenvolvedores para criar conteúdo para a Windows Store a tempo da estréia em fevereiro, sendo que o Windows 8 Developer Preview continua disponível no site da Microsoft.